Fonds Jules Sylvestre

Né le 12 octobre 1859 à Lyon, Jules Sylvestre commence sa carrière en 1873 comme opérateur-photographe à l'Hôtel-Dieu dans le service des professeurs Ollier, Étievant et Molière. En 1892, il ouvre son premier atelier photographique, au numéro 23 du cours de la Liberté (Lyon 3e), puis reçoit ses premières commandes d'importance lors de l'Exposition Universelle de 1894 dont il photographie les différents palais. Mais c’est surtout le cliché des derniers instants du Président de la République Sadi Carnot, assassiné en marge de l'Exposition par l'anarchiste Santo Caserio, qui contribue en grande partie à sa reconnaissance publique sur la région.

En 1898, Jules Sylvestre change définitivement d'adresse pour de nouveaux locaux plus spacieux, au 2 rue de Bonnel, à l'angle du quai de la Guillotière (Lyon 3e). Dès cette époque, il se spécialise dans la « photographie industrielle », les « portraits artistiques » ou bien encore dans la lucrative « reproduction de peintures et objets d'art », notamment pour le compte du Palais Saint-Pierre et de la Société lyonnaise des beaux-arts, clichés qui sont édités, par ses soins, en plusieurs séries de cartes postales comme bien d'autres vues par la suite.

Vers 1900, sa carrière prend un second tournant lorsque qu'il rachète la collection du photographe lyonnais Benjamin Escudié (1829-1917), gendre d'un autre photographe de renom, Philippe-Fortuné Durand (1798-1876). Méthodiquement, il recueille sur plaque de verre les daguerréotypes ou calotypes pris par ses devanciers, allant même jusqu'à adresser une demande officielle à la Ville de Lyon afin d’obtenir l'autorisation de « reproduire, en cartes postales, la série des clichés photographiques en dépôt au service de la voirie », clichés aujourd'hui conservés aux Archives municipales de Lyon.

On l’aura compris, le fonds Jules Sylvestre se compose de plusieurs ensembles distincts. Tout d'abord des contretypes de photographies datées de la seconde moitié du XIX^e siècle dont les originaux sont aujourd'hui perdus ou d’accès peu aisé. En second lieu, de nombreux reportages commandés par les communes de Lyon et Villeurbanne ou réalisés pour des entreprises de la région lyonnaise, parmi lesquels on retiendra un ensemble de photographies sur les chantiers d'urbanisme de l'Entre-deux-Guerres ou sur l'École municipale d'agriculture de Cibeins dans l’Ain, ainsi que d’innombrables clichés sur les industries locales telles que les soieries F. Ducharne, les ateliers de constructions électriques de Delle ou la Société des entrepôts frigorifiques lyonnais.

Jules Sylvestre décède le 21 janvier 1936, non sans avoir cédé son affaire quelques années auparavant à Blanche Savoye (1874-1961), puis à Jeanne Fontanel (1900-1991), qui en continuent l'exploitation, sous la même raison sociale et avec le même personnel, jusqu'à la cessation d’activité pour cause d’expropriation au début des années 1960. Acquis par la Bibliothèque municipale de Lyon sur le marché lyonnais entre 1976 et 1984 auprès du collectionneur et photographe Guy Borgé (1925-2013), le fonds de commerce de la maison Jules Sylvestre renferme aujourd’hui quelques 4 700 photographies dont 3 900 plaques de verre, auxquelles il faut encore ajouter un millier de plans-films sur la seule société Schneider-Westinghouse. Les vues contenues dans ce fonds illustrent donc plus d'un siècle de vie lyonnaise. Sous de nombreux aspects, en dehors de leur caractère anecdotique ou de leur charme retro, elles intéresseront les historiens et, au-delà, toute personne étudiant l'histoire industrielle, l'architecture ou l'urbanisme de notre cité.