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Le plus ancien document conservé à la Bibliothèque municipale de Lyon

Quand on pense aux ouvrages anciens de la bibliothèque, on imagine des incunables ou des manuscrits enluminés. Pourtant, le document le plus ancien conservé par la Bibliothèque municipale de Lyon ne provient pas de l’atelier d’un moine copiste. Il a près de 3 500 ans et est originaire des bords du Nil.

Fragment du Papyrus au nom de Mâtil
Fragment du Papyrus au nom de Mâtil
Marion JONGET - numelyo Publié le 5 octobre 2026 4 minutes de lecture

Un papyrus funéraire âgé de 3 500 ans

Catalogué sous le titre de Papyrus au nom de Mâtil (Ms 1624), ce document égyptien fragmentaire est composé de papyrus et d'étoffes. Il s’agit d’extraits du Livre des morts, un recueil de formules et de prières funéraires que les Égyptiens emportaient dans leur tombe.

L’étude des hiéroglyphes permet de dater le document du règne de Thoutmosis III ou d'Amenhotep II, soit entre 1504 et 1388 av. J.-C., sous la XVIIIe dynastie, au cœur du Nouvel Empire égyptien. C'est l'époque des grandes expansions pharaoniques, celle des temples de Karnak en construction.

Mâtil, le « préposé au sceau de la maison de la bière »

Le papyrus réserve une particularité : le nom de son premier propriétaire a été effacé au profit d'un certain Mâtil, un nom manifestement d'origine orientale. Ce réemploi n'a rien d'exceptionnel dans l'Égypte ancienne. Mâtil portait le titre de « préposé au sceau de la maison de la bière », une fonction apparentée à celle d'échanson (personne chargée de servir à boire à la table d'un dignitaire), qui semble avoir été réservée à cette époque, aux Orientaux installés en Égypte.

Au Nouvel Empire, les populations du Proche-Orient : le Levant (Syrie-Palestine, le Canaan des textes égyptiens) et, plus largement, la Mésopotamie, étaient présentes en Égypte, occupant divers rangs dans la société, prisonniers de guerre (ramenés des campagnes de Thoutmosis III au Levant), immigrés et commerçants établis dans les grandes villes, ou encore spécialistes au service du palais. Le nom de Mâtil, sémitique, correspond typiquement à ce profil. Quant à sa fonction, elle n'était pas anodine : servir les boissons du palais, c'était un poste de confiance au plus près du pouvoir, donnant accès direct au souverain, et donc, confié à des étrangers dont la loyauté ne dépendait d'aucun clan égyptien.

Comment un papyrus arrive-t-il à Lyon ?

Le parcours exact de ces fragments manuscrits reste en partie mystérieux. Ils sont entrés dans les collections de la bibliothèque à la suite d’une donation de l'abbé Jean-Gabriel-Honoré Greppo de Montellier qui les conservait dans son cabinet d'antiquités et de médailles, en 1840.

Une étude égyptologique récente (L. Gabolde et V. Gay) est consacrée à ce papyrus funéraire dans le catalogue de l'exposition « Lyon et la naissance de l'égyptologie » (musée des Beaux-Arts de Lyon, 2022). Elle replace le document dans son contexte religieux et historique. Lyon fut, au XIXe siècle, une des villes de la naissance de l'égyptologie française : le musée des Beaux-Arts constitua très tôt une collection égyptienne. D’autres fragments de ce manuscrit sont conservés au musée de l’Imprimerie de Lyon (MIL 429).

Le papyrus n'est que le sommet de la pyramide

Si le papyrus de Mâtil est matériellement le document le plus ancien, les collections de la bibliothèque dévoilent d'autres merveilles qui ont traversé le temps :

Des manuscrits des Ve–VIe siècles : la bibliothèque conserve un manuscrit du commentaire d'Origène sur l'Épître aux Romains, copié en Italie et arrivé à Lyon au IXe siècle, ainsi qu'un fragment de psautier romain et gallican (dont 63 folios complémentaires sont conservés à Paris).

Au total, la Bibliothèque municipale de Lyon conserve 55 manuscrits datant du Ve au Xe siècle, ce qui en fait une des plus riches bibliothèques de France pour cette période.

Des fragments de la Bible à 42 lignes de Gutenberg (SJ AR 5/159), l'un des tout premiers livres imprimés de l'histoire, vers 1455, et de nombreux incunables, dont une bible latine imprimée à Strasbourg par Heinrich Eggenstein avant 1466 (Rés Inc 602), font également partie des collections de la bibliothèque.

Sources

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